5話　犠牲と強化

　拠点に戻った翌朝、広場が騒がしかった。

　雑兵たちが集まり、口々に何かを叫んでいた。言葉がバラバラだった。時代も地域も違う者たちが、それでも共通の感情で繋がっていた。

　怒りだった。

「なぜこんな目に遭わなければならない」

「仲間が死んだ。あの化け物に殺された」

「元の世界に戻せ。俺たちを解放しろ」

　俺は黙って聞いていた。

　AIの設定にしては、随分とリアルな訴えだと思った。感情パラメータが高い設定なのだろう。よく出来ている。

　秦良玉は雑兵たちから少し離れた場所に立っていた。騒ぎを制しようとはしなかった。ただ俺の視点カメラを見ていた。

「一つ聞かせろ」

　静かな声だった。雑兵たちの怒声の中でも、その声だけが耳に届いた。

「なぜ戦わなければならない」

　広場が少し静かになった。

　俺は少し考えてから答えた。

「戦わなければ、お前たちは死ぬ」

「……理由になっていない」

「このゲームには他のプレイヤーがいる。強い者が弱い者の拠点を攻める。俺の最初のアカウントは初日に潰された」

　秦良玉は眉をわずかに動かした。

「誰にやられた」

「呂布だ」

　広場が静まりかえった。

　秦良玉の目が変わった。

「……呂布奉先か」

「知っているか」

「名前だけは」

　秦良玉は少し沈黙した。三国志の時代と明末では数百年の隔たりがある。それでも呂布という名は中華最強の男として伝わっているのだろう。

「そのような者がこの世界にいるのか」

「いる。今は別のプレイヤーの手駒になっている。そのプレイヤーはランクTOP10だ」

　秦良玉は何も言わなかった。ただ、視線が少し変わった。

　雑兵たちはまだ騒いでいた。

「戻せ」「解放しろ」「理不尽だ」

　俺は静かに決めた。

◆

　雑兵たちを訓練場に呼んだ。

　一人ずつ、順番に。

　最初の一人が消えた瞬間、秦良玉の顔が変わった。

「……何をした」

「強化素材にした」

　秦良玉は俺を見た。長い沈黙だった。

「人を、素材に」

「AIだ」

「……」

　秦良玉は何も言わなかった。だが目が語っていた。

　小鈴は広場の隅で膝を抱えていた。顔を伏せていた。

　俺は続けた。一人、また一人。

　秦良玉のレベルが上がった。数値が跳ね上がった。白杆槍の攻撃力が大きく伸びた。

　広場に残ったのは秦良玉と小鈴だけになった。

　静かだった。

「レイナを救う為だ」

　俺が言った。

　秦良玉は俺を見た。その目に嫌悪感があった。隠していなかった。

「……覚えておく」

　それだけ言った。

◆

　課金した。

　このゲームのガチャは恐ろしく確率が低い。チュートリアルと違って★3確定もない。本来キャラを獲得するには他のプレイヤーから奪うか、ダンジョンで発見するのが定番だ。だが今の俺にはその手段がない。拠点は弱く、目立てない。

　11連を回した。

　★1。★1。★2。★1。★1。★2。★1。★1。★2。★1。★1。

「……そうだよな」

　覚悟はしていた。だが現実は厳しかった。

　全員を素材にした。

　秦良玉がそれを見ていた。小鈴も見ていた。二人とも何も言わなかった。だが視線が痛かった。

◆

　小鈴を訓練場に入れた。

　今回は同じレア度の★1キャラを複数素材として使った。限界を超えた強化だ。

　訓練場から出てきた小鈴の数値が変わっていた。

　★2に進化していた。

　そして、特技が開花した。

【看破】：敵の弱点・急所を視認する

　小鈴は自分の手を見下ろしていた。何かが見えているのだろう。目が変わっていた。

「……見える」

　小さな声だった。

「何が見える」

「弱いところが。光って見える」

　俺は少し目を細めた。

「使える」

◆

　三人で作戦を立てた。

　小鈴が弱点を見つける。秦良玉がそこを白杆槍で突く。俺が上から指示を出す。

「あの怪物の弱点が分かれば、倒せるか」

　秦良玉に聞いた。

「倒せる保証はない。だが、戦える」

「それで十分だ」

　秦良玉は少し間を置いた。

「レイナは、まだ生きているのか」

「捕獲状態は続いている。生きている」

　秦良玉は頷いた。将軍の顔だった。

「では行こう」

　小鈴は膝を抱えたまま、静かに顔を上げた。

「……レイナさんを、助けに行くんですね」

「そうだ」

　小鈴は立ち上がった。

　他人を犠牲にして得た力で、別の誰かを救いに行く。

　その矛盾を、俺は考えないことにした。

　よく出来たAIたちだと、俺は思った。

　そう思うことにした。